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| 水の都アムルのはるか北に、険しい山々に囲まれた草原がある。その草原の真ん中に、高い高い塔が建っている。 文字通り雲を突き抜けて建つその塔は、古代人が技術の粋を集めて造った水晶の塔。シルクスの塔とも、クリスタルタワーとも呼ばれるが、人里離れた地に在る故に、存在そのものが知られていない。 華美で壮麗なその塔の、とある部屋の中央に、妙な物体が置いてある。 簡単な炉のついた正方形の卓の上に布団をかぶせ、その上に卓と同じ大きさの板を乗せたもので、「こたつ」というらしい。 この部屋を使っている双子が闇の世界から持ち込んだもので、あちらでは割とメジャーな暖房器具らしいのだが、こちらでは、ほとんどお目にかかれない。 魔王ザンデも、闇の世界で初めて「こたつ」を見た時には、軽い怒りさえ覚えたものだった。外見はもっさりと野暮ったいし、暖房器具としての威力も低い。暖房など、暖炉があれば充分なのに、なぜ、このような、へんちくりんな物体が必要なのか……。 が、実際に足を突っ込み使ってみると、予想外に居心地が良い。 そのなんともいえない温かさに感動し、ぼそりとザンデは呟いた。 「……意外と良いな。……うん。悪くない」 だから、ザンデは、双子がクリスタルタワーに「こたつ」を持ち込んでも、特に文句は言わなかった。 その野暮ったい見てくれが、クリスタルタワーの荘厳な雰囲気にそぐわないという致命的な欠点はあるものの、それを補って余りある魅力が「こたつ」にはある。 ……ある意味、彼は、双子以上に「こたつ」の魅力に取り憑かれていたのだった。 その日も、ザンデは「こたつ」に入って読書をしていた。 周囲には、三日前に仕入れた本がうずたかく積まれている。端から見れば、本に埋もれているようにも見える。……あるいは、本の海に溺れているようにも。 「あらあら」 「二刻前と同じ体勢～」 「これだから本の虫は～」 聞き慣れた声が聞こえて、ザンデは顔を上げた。 視線の先には、模写でもしたかのようにそっくりな双子。違いといえば持ち物だけ、向かって左の奴はお茶と酒の乗った盆を、右の奴は、湯気の上がる鍋を持っている。 そっくりな双子は「失礼します～」と言いながら、卓上の本を退け、布巾をかけて、手際良く食事の準備を整えていく。 「あのな……」 「駄目です！」 双子は、ザンデの文句を問答無用で遮って、山と積んだみかんを卓の中央に乗せた。 「ザンデ様、ずいぶんと長いこと、そうしてらっしゃるでしょう？」 「もう三日くらい経ちますかねぇ」 「しかも徹夜？ ですよね？」 「ちょっとは休憩しないと、効率だって良くないですよ～」 「そうそう！ ……そもそも、こたつで読書っていうこと自体、あんまり効率良くないと思いますけど」 「それはそれとして、はい、ごはん」 目の前に、粥の入った椀が差し出されるに至って、ザンデは観念した。手にした本に栞を挟み、ぱたんと閉じる。 「本当に、お前達は強引だな」 「強引じゃないと、こんなお仕事、やってられませんよ～」 「それに、ザンデ様には、ちゃあんと健康でいてもらわないと！」 「いざ『暗闇の雲』を召喚する時に、栄養失調で倒れられたら、大変ですもの」 「……」 ザンデは黙って、木の匙に手を掛けた。ほこほこと湯気を上げる粥を掬って口に入れると、予想以上に空腹であったことに気がついた。文字通り、あっと言う間に平らげて、二杯目を要求する。 「うぅん、見事な食いっぷり」 「やっぱりお腹空いてたんですね」 「ちゃんと食べないと、大きくなれませんよ」 「……これ以上大きくなってどうする」 「でも～、僕らの本性よりは小さいでしょ？」 「当たり前だ！」 まったくお前達は、と文句を言いつつ二杯目も完食し、三杯目にとりかかる。 「……心配しなくとも、召喚は成功させてみせるさ」 「おや。大きく出ましたね」 揃ってみかんの皮を剥きながら、双子は目をぱちぱちと瞬いた。 「ま～、ザンデ様ですからね。召喚自体は、必ず成功するって信じていますよ」 「問題は、その後です」 「ふぅん？」 ザンデは口の端を持ち上げ、ニヤリと笑った。 「早くも敗北宣言か？」 「まさか！」 双子は揃って首を振った。 「僕達は負けませんよ～」 「憎っくき『暗闇の雲』なんかに、負けてなるもんですか！」 するとザンデは、声を上げて笑った。 「威勢がいいな。……ちゃんと、勝算はあるんだろうな？」 「勝算、ですか」 双子は、うふふと笑って互いの顔を見合わせた。 「内緒です」 「秘密です」 「そういうザンデ様はどうなんですか？ 勝算は？」 「さぁ。どうだろう」 ザンデはおどけるように言って匙を置き、酒に手を伸ばした。 「勝ち負け云々よりも……、私は、単純に、『雲』に興味があるな。すべてを否定し無に帰す、この世のどんな力よりも純粋で絶対的な力。ドーガやウネはもちろん、師ですら手にすることのなかった力……。必ず、手に入れてみせるとも」 「おお～」 「渋い～」 「格好いい～」 「私がやりたいのはそこまでだ。あとはお前達の思う通りにすればいい」 ザンデは酒を一気に飲み干すと、野太い笑みを浮かべてみせた。真っ赤な瞳が、仄暗い殺気を孕んでギラリと光る。 「……もっとも、そう簡単に負けてやるつもりはないがな」 |