「……なんだ、これは？」
　灰色の階段を降りるなり、キトラは眉をひそめ、呟いた。

　枯レ森の先は、存在自体が知られていない第5階層。どんな変テコな森が出てきても驚くまいと、思ってはいたのだが……。

　そこは、灰色の道と壁に囲まれた、回廊のような場所だった。明らかに人の手による建造物。誰も足を踏み入れたことのない樹海の奥深くに、なぜ人工物が？　と一行は首をひねる。
「あれは何？」
　カーシャが指さした先は壁。すぱりと四角い穴が空いていて、外が見える。靄に包まれて、よくは見えないが、よぅく目をこらしてみれば、灰色の、巨大な箱のようなモノが、いくつもいくつも……それこそ森のように並んでいるのが見える。
　どうやら、今カーシャ達が立っている場所も、そうした『箱』のひとつであるらしい。
　壁も床も天井も、あちこちにひび割れを生じてボロボロだ。びっしりと白い枝に覆われ、支えられて、ようやく崩壊を免れているような具合。この『箱』が人の手を離れてから、はたして、どれだけの時間が経っているのだろう？
「これは……。遺跡、なのでしょうか？」
　周囲をせわしなく見渡しながら、サリナスが呟く。
　その隣では、ツィレーネが、床から拾い上げた虹色の円盤を眺めている。見る角度によって様々に色変わりする不思議な物体。何に使うものなのかちっともわからないそれを、ツィレーネは、かなり気に入ったようだ。
「綺麗ですね」
　きらきら輝く虹色に感嘆しつつ、サリナスは、さらに呟く。
「地層の深さからして、ここは、気の遠くなるほど昔に建設された都であるはず。それなのに、見てください。この『箱』も『円盤』も、我々の文明では、到底造り出すことのできない代物ですよ。まるで、過去ではなく、未来へやってきてしまったかのような……。それほどの文明があったにも関わらず、その存在自体、知られていない……なぜ？」
　なぜ、と言ったところで、答えなど、わかるはずもない。
　しかし、これには返答があった。
「それはね、ここが、人の来てはいけない領域だからだよ」
　声のした方を振り向けば、見覚えのある二人組が立っている。
　レンと、ツスクル。
　エトリアの冒険者の中でも、ずば抜けた実力を持つベテラン冒険者。
　未熟な冒険者達の成長を助け、見守るのが彼女らの役目。シュタールの面々も、幾度となく助けられてきた。
　……しかし、今日は様子が違う。
「ついに、ここまで来てしまったんだね」
　哀しそうな表情で呟くレンは、シュタール一行を眺めながら言葉を紡ぐ。
「エトリアの街は、樹海の謎を追う冒険者によってなりたっている。それは君たちも知っているな？　樹海を目的に人が集まり、そのおかげで街はうるおう……それがこの街のあり方だ。わかるかね？　この樹海は常に人々の謎であり、目指すべき目標であらねばならぬのだ。樹海の謎を解くような者が出ては困る。それが執政院の考えだ。すなわち君たちが樹海の謎を解く前に始末しろ！　ということさ」
　そう言うと、レンはゆっくりと刀を抜き、身構える。
「君たちに何のうらみもないが……これも街のためだ。死んでもらう」
　同じように、背後に立つツスクルも身構え、呪言を唱える姿勢に入っている。
「全力であなたたちを阻止する。それが、レンの願いだから」
「……そうやって、ここまで辿り着いた冒険者達を排除してきたのか」
　腕を組んだまま、黙って二人の話に耳を傾けていたキトラは、ふぅ、と憂鬱そうな息を吐いた。
「お前は今、執政院の意向、と言ったが、違うな。執政院の眼鏡はそんなことは言わなかった。……これは、長、ヴィズルの意向だろう？　奴は何を企んでいる？　こんなことを、いつまで続ける気だ？」
　レン達は答えない。畜生、と、キトラは毒づく。そしてカーシャの方を振り向いた。
「どうする？」
「どうするも、こうするも」
　口を尖らせてカーシャは唸る。
「いくらボク達がイヤだって言っても、あのヒト達は退いてはくれないでしょ？　だったら」
　レンとツスクル、二人の刺客を真っ向から睨んで、弓矢を構える。
「やるしかないでしょ」
「思い切りが良いな」
　思わずキトラは苦笑した。変わらず無表情なツィレーネと、変わらず笑顔のシェーヴェと、変わらずあわあわしているサリナスの顔を順繰りに見遣り、頷いた。
「やるぞ」

　2対5。人数は、圧倒的にシュタールが有利。けれどもこちらはモリビトの精鋭と守護鳥を倒した直後、疲労は隠せず、攻撃にも精彩を欠いてしまう。相手に決定打を与えられない。
「甘い！」
　レンが吠える。ツィレーネとシェーヴェの攻撃をかいくぐり、カーシャが放つ矢の雨を避けきれば、そこはもう、術式起動中のキトラの真正面。
「リーダーはカーシャ君かもしれないが、作戦の要、司令塔は君だ。君さえ居なくなれば……」
　独り言のように呟きながら、レンは、手にした刃をひらめかせる。
「……連携は崩れる」
　ちん。
　場違いに軽い音と共に、刀を納める。
　一拍遅れて、キトラの左腕が、ごとりと落ちた。

「キトラぁああッ！」
　叫んだカーシャが疾風の早さで駆けつける。キトラは斬られた時のまま……術式起動の姿勢のまま、ボケっと突っ立っている。
「ちょっと……？」
　キトラの、あまりにも異様な様子に、カーシャはぐいっと肩をつかみ、ゆさゆさと揺さぶった。それでもキトラは動かない。普段の彼からは想像もつかない、ぽかんとした表情で、切り離された腕を見つめたまま。
　少しの間を置いて、ようやく、呻くように、声を漏らした。
「……あ……」
　ぶるっ、と、大きな身体に震えが走る。
「……俺の腕……、何……、なんだ、あの、色ッ……！」
　次の瞬間、彼は身体をくの字に曲げて、全身で、叫んだ。
「ぅわああああああああああああああッ！」
「ちょっ、キトラ、……！」
　そこでようやく、カーシャも気付いた。
　鋭利な刃物と卓越した技量によって、すぱりと切り離されたキトラの腕、その断面。普通の人間であれば、肉と筋と骨で構成されているはずのそれは、銀色の部品がみっしりと詰まった、……からくり仕掛けの腕、だった。
　これにはさすがのカーシャも息を飲んだ。そして。
「……バカな！」
　叫んだのはレンだった。
「人間と区別がつかないほど精巧なゴーレムなど、聞いたことがない！」
　動揺するレンを、シェーヴェの剣が襲う。虚をつかれ、まともに一太刀浴びせられて、彼女は悲鳴を上げた。素早く視線を転じれば、ツスクルをぐるぐる巻きに縛り上げたツィレーネが、こっちはOKとの合図。
　戦況は逆転した。
　よし、と頷いて、カーシャは、キトラの方に向き直る。今まで、何があっても大して動じずシュタールを導いてきた錬金術師は、残された腕で傷口を押さえてうずくまったまま、悲鳴を上げ続けている。その悲痛な声を聞きながら、カーシャは、過去の会話に思いを馳せた。

『どうしてだか知らないが、異様に重いんだ、俺の身体は』
『そうなの？　全然太っていないのに？』

　……外見よりずっと重たい身体、術式起動の異様な速さ。何か変だな、と、気づいてはいた。けれども……。
　ゴーレム。
　からくり仕掛けの『人形』だったなんて。

　やがて、キトラの声が途絶えた。完全に嗄れてしまった喉から漏れるのは、引き攣るような息の音のみ、その様子に、苦い何かがせりあがってくるのを感じ、カーシャは自分の胸を押さえた。泣き出しそうになるのをぐっとこらえ、キトラの真っ正面に移動して、つとめて明るい声で、呼び掛ける。
「キトラ。……大丈夫、大丈夫だよ」
　まるで小さな子供に言い聞かせるかのように、背をポンポンと優しく叩くと、キトラはのろのろと顔を上げた。その表情。あらゆる感情を突き抜けて、からっぽになってしまった顔。改めて、カーシャは、キトラの身体を抱きしめた。腕の中で、キトラは、ゲホゲホと咳き込みながら、忙しない呼吸を繰り返す。
「大丈夫、落ち着いて、ゆっくりと深呼吸！　……そうそう。……うん。……どう？　少し、落ち着いた？」
　カーシャが問うと、キトラはわずかに頷いた。
「よかった。……大丈夫。全然問題ないよ。人間じゃなくても、ボクは、キトラのこと、大好きだから」
　腕の中で、キトラが、ぴくり、と震えた。
「……、……」
「うん？」
　キトラが、声にならない声で、モゴモゴと呟く。……何も、こんな時にそんな事を言わなくても……とかなんとか。
　思わずカーシャは吹き出した。
「早く帰って、腕、くっつけないと」
「……」
　キトラはそっと首を振った。 かすれた声で、無理だろ……と呟く。
「無理じゃない。大丈夫ったら大丈夫！　もし、腕がくっつかなくても、大丈夫。片腕でも術式は組めるし、探索だって問題ない。色々なことが、ちょっと不便になるだけ」
　 簡単に言うな。暗く呟くキトラの身体が、細かく震えだした。傷の所為で、熱が出てきている。額には脂汗が浮いて、……機械だなんて、到底、信じられない。
　……この際、キトラが何者かだなんて、どうでもいい。
　大切なのは、絆だ。
「確かに簡単じゃないかもしれない。それでも大丈夫。根拠はないけど、どうにかなるなる！」
「……。お前……」
　キトラは呆れたように溜息をついた。
「まぁいい……。そういう、ことに、して、おく……」
　キトラを抱えるカーシャの身体に、無防備な体重が、ずしりとのしかかってきた。一瞬、嫌な予感が脳裏をかすめたが、大丈夫、気絶してるだけ。
　処置をサリナスに任せ、カーシャは、レンとツスクルの前に立つ。
　敗れた二人は顔を上げた。
　視線が、交わる。
「君たちの勝ちだ、冒険者よ。先に進むがいいさ、もう……私たちは止めやしない」
　レンは語った。 迷宮の最下層で、ヴィズルが待っているはず、そこに行けば、樹海のこと、モリビトのこと、そして、何故シュタールを倒そうとしたか、全てを語ってくれる、と。
「さぁ、行け、冒険者よ。我らに気遣いは不要だ。これを持って進むがいい」
　レンは、小さな金属片をカーシャに差し出す。
「己が正しいと信じる道を歩むが良い。まだ先は長いからな」
　そう告げると、二人は、傷ついた体を起こし樹海の奥へと歩き出す。

　彼女達の姿が見えなくなって、全員が、安堵の息を吐いた。
「今回ばかりは駄目かと思いました。いやホント、ギリギリでしたねぇ」
　シェーヴェの言葉に全員が頷く。
「今日はもう、さっさと帰ろう。早くキトラを休ませてあげないと」

「さっさと帰るのはいいけれど、どうやって帰りましょうか」
「え？」
「帰還の術式が使えませんからね」
「アリアドネの糸は？」
「キトラさんが帰還の術式を覚えて以来、買ってないような気がしますよ？」
「……磁石も？」
「磁石も」
「……」
「……」
「キトラさんを担いで、歩いて帰るんですかー！」
「それしかないッ！　や、大丈夫、すぐそこに磁軸あるし！」
「すぐそこといっても、結構な距離ですよ！　今、この状態で、モンスターと出会ったらどうするんですか！　言っておきますけど、僕のTP、キュア1回分しかありませんよッ？」
「げ！」
「……ちょ、荷物全部ひっくり返して！　もしかしたら、どこかにひょっこり入っているかも！」
「わー！」

「……結局、キトラさんの鞄の一番底から『万が一の時に使え』と書かれた糸が見つかって、なんとかなりました」
「どれだけキトラさん頼みなんですかウチのギルド……！」