陽光を弾いて緑に輝く草原、数百年の年月を刻んだ深い森、そして、決して止むことのない風。それらに抱かれるように、風の神殿はある。……正確には、あった。
件の地震によって、神殿は、風のクリスタルごと地中に沈んでしまった。今はただ、跡地に大きな穴がひとつ、ぽっかりと口を開けるのみ。
その穴を、四人の子供が覗き込んでいる。
「凄いね」
真っ黒な瞳をぱちぱちさせて呟いたのは、じゃじゃ馬娘のラーン。
「お日様が真上にあるっていうのに、全然、底が見えないよ」
「それだけ深くまで沈んだってことなんでしょ」
肩にかかった金髪を払いながら言ったのは、現実主義者のユール。
「これで目的は達成した訳なんだし、さっさと帰りましょうよ」
「ホントお前って、クールっつーかなんつーか、だよなぁ」
溜息をついたのは、最年長のナータ。
「せっかく来たんだしさ、もうちょっと、いろいろ見て帰ろうぜ」
彼の言葉に頷いたのは、喧嘩狂のルーン。
「手強い魔物がいるというから来てみれば、ゴブリンだのキラービーだの、大した事のない連中ばかりだ。もっと手ごたえのある魔物はいないのか？」
「いや、それはちょっと勘弁願いたいな」
ナータは、額を伝う冷や汗をぬぐいながら、再度穴を覗きこんだ。
「それにしても、この穴、どこまで続いてるんだろな。……って、え？ ぅわわわわっ！」
「わーっ！」
「きゃああああ！」
突如足元が崩れ落ち、四人は深い穴の中へと放り出された。
＊
「……あいたたた」
「おーい、みんな、無事かー？」
「ちょっと、ベタベタ触らないでよ！」
「暗くて見えねーんだから仕方ねーだろ！ えーっと、ひとり、ふたり、さんにん、それと俺。うん。全員いるな」
頭数を確認し、怪我のないことも確認してから、周囲の点検。三方を岩の壁に囲まれた、小部屋のような場所だ。一見、自然そのもののように見える岩の壁だが、よくよく見ると、人の手が加えられているようだ。
「ってことは、ここが風の神殿なのか？」
首を傾げるナータに、ユールが頷く。
「多分ね。だけど、変な話だと思わない？ ここら一帯は風の力で守られているのに、どうして、その中心……風のクリスタルの神殿が、ここまでめちゃくちゃに壊れちゃったの？」
「変っちゃあ変だけど、今の問題はそれじゃねーだろ。どうやったらここから出られるんだ？」
言って、ナータは顔を上げた。目を眇めても、落ちてきたはずの穴は見えない。
ルーンが、やれやれ、と溜息をつき立ち上がる。
「ここを起点に、少しずつ探索するしかないだろう」
「うへぇ。恐ろしく地道な話だなー」
ナータはうんざりと呟いた。
「いったい、どれだけの時間がかかるんだ？ 考えるだけで、気が遠くなりそうだぜ」
「大変だけど、でも、ちょっと楽しいなって思わない？」
ラーンは、こんな時でもにこにこ笑顔。
「だってさ、穴から落っこちて、崩れた神殿に迷いこんで。こんな体験、滅多にできるもんじゃないよ！」
「冗談じゃないわ！」思わずユールは叫んだが。「……でも、そうね、確かに珍しい体験よね」
そう。四人は探険気分。もしかしたら一生ここから出られないかも、とか、恐ろしい魔物に襲われるかも、とかいうことは、カケラも考えてはいなかった。
＊
四人衆が落っこちた場所は、壮麗な神殿であったことを偲ばせる場所もあれば、土がむきだしの場所もある。巨岩が転がっていて、人間ひとりがかろうじて通ることのできるような場所もある。もともと自然の洞窟があったところに風の神殿が沈みこみ、妙な形に合体してしまったらしい。神殿跡の広大さに魅せられた四人は冒険熱にうかれてしまい、そして。
「ねぇ、今、私たち、どこにいるの？」
「……」
「もしかして、迷った？」
「迷った訳じゃねーぞ。ちゃんと、壁に、目印をつけながら進んでるんだから」
答えるナータの手には、探索の途中に見つけた素焼きの欠片が握られている。これで壁に印をつけながら進んでいるものの、辺りは真っ暗。ところどころ地上からの光が差している場所もあるが、目印をきちんと見わけることができるほど明るい場所は、多くない。
ユールは肩をすくめた。
「ほんと、不毛な努力よね」
「うるせーな。やらないよりマシだろ。それに、少しずつだけど、上には上がってるんだし」
「けど」
「ねえねえ。行き止まりだよ」
前方から聞こえた快活な声に、二人は会話を中断し、前を向いた。先頭を歩いていたラーンが、突き当たりの壁を熱心に調べている。
「ほらほら、この壁、神殿の一部じゃないかなぁ。すっごい細かい彫刻があるでしょ」
さらに何か手掛かりはないかと探っていたラーンが、あれ、と声を上げた。
「ここ、縦に一本、隙間があるね。もしかすると、これ、壁じゃなくて、扉なんじゃない？」
「そうかも！」
皆で押したり引いたりしてみたものの、扉はビクとも動かない。こいつはどうしようもないなと諦めかけた、その時。
四人は顔を見合わせた。
「今、何か聞こえなかった？」
「聞こえた」
「何だろう。風の音？」
「いや、音というよりは、声？」
次の瞬間、四人がかりでも動かなかった扉が、勝手に、音もなく、開いた。
ぶ厚い扉の向こうは、人工的にまっすぐ伸びる一本道。どういう仕組みなのかはわからないが、照らすものもないのに淡く青く輝きながら、一行を奥へと誘っている。
「すっげー！」
「きれいだね～」
「この床や壁、光ってる……何でできているのかしら？」
にぎやかに喋りながら進んでいくと、先程と似たような扉に行き当たった。その扉が開いた時、四人は、灰色の台座に鎮座した、巨大な宝石を見たのだった。
それが何なのか。考えるまでもない。なぜならここは、風の神殿。そこに祀られているのは、風の力を持つクリスタルなのだから。
しかし。
「風の谷、ウルに住まう若者よ……」
朗々と響き渡った深い声に、四人は「ん？」と顔を見合わせ、眼前のクリスタルを二度見し……、素頓狂な声で叫んだ。
「ぎゃあああ！」
「な、何だっ！？」
「クリスタルが喋ったぁああー！」
「さっき聞こえた声は、クリスタルの声だったんだね！」
わあわあ喚き散らす四人に対し、風のクリスタルは、あくまで静かに厳かに、世界の危機を告げた。
曰く。世界を満たす闇の力が増大し、光と闇の均衡が崩れている。先日起こった災害もそれ故、ただし、あの大地震さえも、これから起こる事に比べれば、ちっぽけなものである、と。
「どういうこと？」
ユールが鋭く問いかける。
「風の神殿をこんな風にしちゃったあの地震よりも、もっとひどいことが起こるっていうの？ とんでもないわ。そんなの、どうしろっていうのよ！」
すると、クリスタルは言った。絶望してはならぬ、希望はまだ失われていない、と。
クリスタルは全部で四つ。他の、火、水、土のクリスタルを探し出し、光の力を蘇らせ、光と闇の均衡を取り戻すことができれば、災いは去り、元の平穏な世界に戻るであろう……と。
「つまり、」
ラーンは、上目遣いにクリスタルを見ながら、悪戯っぽい微笑みを浮かべた。
「それを、あたし達がやれ、っていうことなんだね？」
その通り。
まさにこの瞬間、ウルの悪ガキ四人衆は、伝説の『光の戦士』として選ばれてしまったのだった。
＊NEXT＊