人間の命。
ノアがザンデに与えた、もっともすばらしいもの。
人間として生きる、ということには、自分らしく生きる、ということも含まれているように思われる。
ならば、強大な力を欲し、己が身体を『雲』に譲り渡してしまったザンデは……？
そこまで考えて、ユールは、何か引っかかるものを感じた。
ザンデは繰り返し「私は人間だ」と言っていた。その彼が、人間の命を捨てることの重大さを知らなかったとは思えない。何者にも屈しない力が欲しいと言い、そのために最後の一線を越える準備を進めながらも、彼は、最後まで迷っていたように思える。だからこそ「私を止めるチャンスをやる」などと偉そうなことを言って、ドーガの館に姿を現したのではなかったか。
だとすると……。
ユールはここで思考を中断させた。
『絶対なる力』と融合した『彼』が、一歩、一歩、近づいてくる。見えない力でぎりぎりと押さえつけられているような圧力が増す。空気が鉛になってしまったかのような圧迫感。
重い。
怖い。
できることなら、この場から逃げ出してしまいたい。
けれども、そうはいかない……！
光の戦士達は、旅の途中で出会った四人を背に庇いつつ、顔を見合わせて「行こう」と頷く。
エウレカの武器と魔法を総動員し、ありったけの攻撃を叩きつける。けれども相手は動じない。
攻撃を避けているようには見えない。すべての攻撃を、まともに、真正面から受けている。その証拠に、クリスタルタワーの床や壁は傷ついていくのに、肝心要の敵は、何のダメージも受けていないように思える。
……そんなはずは。
異様な様子にこちらが焦りはじめた頃、『彼』の反撃が始まった。
それは、魔法ではなかった。物理的な攻撃でもなかった。では何なのかと問われると……正直、よく、わからない。人間の理解を超えた何か、その力はひどく圧倒的で、光の戦士達をいともたやすくなぎ倒していく。
「光であるお前達だけでは、私を倒すことはできない」
聞き覚えのある声が、抑揚も何もなく、淡々と言葉を紡ぐ。
「私を倒したければ、闇の戦士でも連れてくるのだな」
……と。
闇の戦士？
四人は、床に這いつくばったまま、虚ろな頭で考える。
聞いたことがある。千年前、光の氾濫が起こった時に、闇の世界から現れて、世界を救った四人の英雄。そんなものがこの場にいるはずがない。それなら、こいつに勝つことは不可能ってことじゃないのか。
心を絶望に支配されそうになった、その時。
「それなら、何の問題もありません」
自信たっぷりに言い放ったのは、双子だった。
同時に、巨大な六角錐の宝石がひとつ、虚空に出現する。
その場にいる全員の視線が、双子と、黒いクリスタルに注がれた。
「これは、闇のクリスタル？」
しばし宝石を見上げた後、視線を双子に戻した『彼』は、呟くように問いかける。
「お前達は、何者だ？」
すると双子は顔を見合わせ、肩を落とし、力なく「あ～……」と呟いた。
「やっぱりあなたは、もう、ザンデ様じゃないんですね」
「僕達と、ザンデ様は、10年ほどのおつきあいですから」
「僕達が何者か、なんて、もう、とっくに知ってるはずですものね」
「だったら、手加減する必要は、ありませんね！」
闇のクリスタルは目にも止まらぬ早さで『彼』の腹部に突き刺さり、そのまま、背後にあった水晶の柱に縫い止めた。
「なっ……！」
その場にいた全員の驚愕の声が、見事に揃った。
『彼』もまた、信じられない、という顔をして、震える腕を伸ばし、石に触れた。そのまま腕に力を込め、引き抜こうとしたが、石はびくともしない。
「馬鹿……な」
呟く『彼』に、双子は無邪気にニッコリ笑いかけた。
「僕達は、闇の力の守護者にして行使者」
「闇のクリスタルの番人です」
「そういう訳で、闇の戦士はいませんが、彼らの力の眠るクリスタルを行使する者なら、ここにいます」
「これで、あなたの闇の力は封じられました」
「光の力だけでも、あなたを倒すことができます」
話を聞いて、ナータが、ほ～、と素直に感心する。
「おまえら、実は、凄い奴だったんだなー」
「えっへん」
「今は人間の姿をしていますけど、本当は、竜なんです。双頭の竜」
するとデッシュが「でぇええええっ！？」と素っ頓狂な声を上げた。大袈裟なほどに震える人差し指で双子を指し、わななく声で、もしかして、と言う。
「お前ら、……光の氾濫の時に出くわした、あの竜か！？」
「あは～。ようやく思い出してくれましたか～」
「思い出すも何も！」
デッシュはどすんと足を踏みならす。
「俺は竜の姿しか知らねぇんだから、わかるわけないだろーがっ！ そもそも、千年も昔のことを、そうそうハッキリ覚えていられるかっ！」
「うわぁん、ひどぉい」
「姿を変えただけでわからなくなっちゃうなんて」
「つれないんですぅ～」
「愛が足らないんですぅ～」
よよよと泣き崩れる双子に、デッシュは情けない顔をして「愛って……あのなぁ」と呟く。
「……で？」
ルーンが冷たい目で双子を睨む。
「結局、お前達は、ザンデの手下ではないということか？」
「手下ではありません」
「共通の目的のために、一時的に手を組んでいた、というべきでしょうね」
「共通の目的って？」
会話に割り込んだラーンに、双子は「それはですねぇ」と声を揃える。
「絶対なる力……僕達は暗闇の雲って呼んでますけど、あれを、この世界へ呼び出すこと、です」
「……！」
「僕達は、闇の世界の住人です。ですから、千年前、光の氾濫に乗じてやってきて、闇の世界をしっちゃかめっちゃかに破壊した暗闇の雲が、どうしても許せなかかったんです」
「できることなら、奴を、完全に、滅ぼしてしまいたかった。けれども、闇の戦士の力をもってしても、暗闇の雲を狭間の世界へ追いやることだけで精一杯」
「滅ぼすことなど、夢のまた夢」
「夢を実現するために、僕達や、ノア様は、ずっとずっと、研究をしてきました」
「長い時間をかけて準備して……そこに現れたのがザンデ様でした」
「ザンデ様は、取引をしよう、とおっしゃいました」
「協力して暗闇の雲を召喚し、そこから先は、競争だ、と」
「力を欲するザンデ様が勝つか、暗闇の雲打倒を願う僕達が勝つか。言い換えれば、世界が滅びるか、存続するか。ギリギリの勝負を、僕達は、受けて立ちました」
「そういうことだったのね」
ユールも口を挟む。
「でも……、だとすると……、あの人が勝ったなら、世界は滅んでしまう。逆に、私達やあなた達が勝ったなら、あの人は、暗闇の雲ごと死ぬことになる。たとえ、どのような結末になったとしても……」
そうです、と、双子は頷く。
「ザンデ様は、この世界から、去ります」
……昔、サロニアにいた時にも、同じ事を言われたな。
……やはり私は、普通の人間には馴染めないらしい。
かつて、サロニアで、何があったのかはわからない。けれども、生まれつき尋常でない魔力を抱えていた彼が、周囲にどんな目で見られていたかは、想像に難くない。おそらくは、親や親戚にも不気味がられて、孤立していたところをノアに拾われて。そうして従った師が、最後に遺したものが『人間としての命』。強大な力を抱えたまま、普通の人間として生きろと言われて、ザンデは追いつめられたのに違いない……。
……果たしてそうだろうか？
ふと、ユールは思い直した。
そう、むしろ、逆に……。
ユールは首を振った。
今、自分が考えたことは、結局は、推測でしかない。
ただ、ハッキリしているのは。
「それが、あの人の出した結論なのね」
「そうですね。……ともかく！」
双子が、胸の前で、ぱん、と手を合わせた。
「これで、奴に、攻撃が効くようになるはずです」
「遠慮せず、どーんとやっちゃってくださいな！」
双子の言葉に、四人は頷く。受けたダメージは深かったけれども、サラやシドやデッシュやアルスや、ウネやドーガに励まされ、立ち上がって、『彼』を睨む。
『彼』もまた、力づくでクリスタルを引き抜いて、こちらをじっと睨んでいる。
戦いが、再び、始まった。
『彼』に集中砲火を浴びせかけると、攻撃は、功を奏した。皮膚が裂け、骨が折れ、鮮血が散る。見ているこっちが悲鳴を上げてしまいたくなるような怪我、それでも『彼』は、眉ひとつ動かさず、悲鳴ひとつ上げない。
ザンデの身体を借りているにすぎない『暗闇の雲』は、痛みなど感じないのだろう。
それこそ不幸中の幸いだな、と、ナータは思う。
余計な痛みなど、感じない方がいい。
自分達にできることといったら、一刻も早く、彼を倒すことだけ。
それだけ、なのだ。
己の身体がボロボロになったのを見て「この身体は、もう、駄目だな」素っ気なく『彼』は言った。
「ならば、器を捨て、狭間に戻るだけのこと。千年後、光と闇のバランスが崩れた時に、ふさわしい身体が見つからなければ、また次の千年を待つ。その繰り返し。無限の時間がある私には、それができる」
四人は顔色を変えた。ここで『彼』を逃がしてしまっては、今までの戦いが無駄になる。早くとどめを刺さなければならない。
さらなる攻撃を受け、傷を増やしながらも『彼』は笑う。
「無駄だと言っているのがわからぬか。私は、……？」
『彼』 が言葉を切る。ぎくりと顔を強張らせ、ようやく『彼』は気づいたようだった。
自分が、そこから、逃げられないことに。己の魂が、身体の中に、がっちり固定されてしまっていることに。
自分には未来永劫無縁であるはずの死の匂いを間近に嗅ぎ取った『彼』は青ざめる。
その様子を見た竜がころころと笑う。
「どうしました？」
「身体を捨てるんでしょう？」
「そんなことができれば、の話ですけどね！」
「人間をやめてしまったウネさんやドーガさんは、魂だけで活動することも可能ですけれど」
「ザンデ様は、人間ですからね」
「人間と融合してしまった今、そこから出る術はありません」
「仮に、出る術があったとしても」
「あのザンデ様が、あなたを手放すはずがないんですよ」
「ねぇ？ あの方は、欲が深いから」
「だからあなたは、ここで滅びる他ないんですよ」
双子の、哀れむような笑みに、『彼』の怒りは頂点に達する。
「……おのれ！」
血を吐くような声で、『彼』が呻く。残ったすべての力を込めて、襲いかかってくる。
「ただでは死なぬ！ 貴様達も道連れだッ！」
「滅びるのは貴様だけだ！」
叫んだルーンが地を蹴った。同時に、ラーンとユールとナータが、魔法を唱える。
エウレカに封じられていた魔法を受け、ダメージを受けてもなお『彼』は突進し、腕を伸ばす。そこから放たれた波動はルーンの頬をかすめて、真一文字の傷を走らせる。それに構わず、ルーンは、カウンター気味に、全体重を乗せて、攻撃を叩き込んだ。
どこかで見たことのある構図だな、と、ルーンは思う。
神々の最終戦争に使われたという伝説の剣が、『彼』の肩を貫く。そこから脇腹にかけてを、袈裟懸けに、一気に切り裂く。
「……！」
『彼』は、かっ、と瞳を大きく開いて、間近にあるルーンの顔を見、次に、己の腹に刺さった剣を呆然と見……崩れるように、あおむけに倒れた。
そのまま、『彼』は、動かなかった。
……静寂。
ルーンはつかつかと歩み寄り、『彼』に突き刺さったままの剣を、力を込めて引き抜いた。すると彼はびくりと身体を震わせて、呻き声を上げ、苦しそうに顔を歪めた。……が、それも一瞬。彼は、不意に不敵に微笑んで、何かを小さく呟いた。それを聞いたルーンが、目を見開く。
「……お前……！」
そこへ双子が風のように駆けてきた。
「ザンデ様！」
悲鳴に近い声を上げ呼びかける双子に、彼、ザンデは、はは、と乾いた笑い声を上げた。
「まさか、ここまでうまくいくとは思わなかった。……お前達の勝ちだ。これで滅びの千年周期は終わる」
「いいえ、いいえ」
双子は物凄い勢いで首を振り、ザンデの手を取り、握りしめた。
「ちっともうまくいってなんかいませんよ」
「誰も、貴方の死を望んでなどいません」
しかしザンデは、いいや、と笑みを浮かべる。
「私が望んだ。34年も生きれば十分だ。少なくとも、私にとっては長かったよ……」
「34年なんて、あっという間ですよ」
「僕達なんか、うっかり何千年も生きてるんですから」
「……。もういい。……いいんだ……」
血まみれの凄惨な姿で、苦しそうに息をしながらも、どこか晴れ晴れとした、満足しきった表情。それを離れたところから見ていたユールは、思わず、金切り声で叫んでしまった。
「冗談じゃないわよっ！」
皆の視線が、ユールに集まる。
「ボロボロで死にかけのくせに、そんな顔をして！ 送り出す方の気持ちにもなってみなさいよ、腹が立つったらありゃしないわ！」
「……」
身体を戦慄かせて叫ぶユールに、ザンデはやはり薄く笑い、目を閉じた。そして何回か、溜息のような呼吸をした後、動かなくなった。
思わずユールは顔を覆った。いやいやをするように首を振る彼女の身体を、ナータがそっと抱き寄せる。その隣で、口を真一文字に結んだまま瞳を潤ませているラーンの肩を、デッシュが叩く。そして……。
両手をだらりと下げたまま、呆然と突っ立っているルーンに、サラ姫がそっと声をかける。するとルーンは弾かれるように振り向いて、姫の方を見た。
ルーンは、泣いていた。
サラ姫は言葉を失い、……けれども意を決して、言った。
「先程、この方に、何を言われたのです？」
「……」
ルーンはごしごしと目元をこすり、姫から目を逸らしながら、低い声で呟いた。
「……あの時とは、逆になったな、と」
「あの時？」
「俺は、一度、こいつに殺されかけたことがあった。今のこいつみたいに、バッサリやられて。そのことに言及したってことは……、こいつは、戦いの最中も、暗闇の雲に乗っ取られてなどいなかったということだ。ザンデとしての意識をはっきり持っていて、それで」
ルーンは言葉を切った。拳を握って俯いて、
「……それなのに、この結末を選んだのか！」
肩を震わせて叫ぶルーン。サラ姫は少し逡巡し……、意を決すると、彼の腕を掴んで強引に引き寄せて、思いっきり、抱きしめた。
「それが彼の決断なら、仕方のないことです。彼は、自分のやりたいことをやりきった。そして、あなたたちも、やるべきことをやりとげたのですから」
そしてルーンから一歩離れると、ぱんぱんっ、と少々乱暴に手を叩き、その場にいる全員の顔を順に見て、晴れやかに、宣言した。
「戦いは終わりました。さあ、皆さん、帰りましょう！」
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