季節は初春。長く厳しい冬を越え、ようやく暖かくなってきた頃合い。
「風の谷」ウルの長老トパパは、自室にて、毛の薄くなった頭を抱えてうんうん唸っていた。
少し前、地震があった。
それはかなり大規模なもので、崖崩れで道が塞がれてしまったり、村の裏手にある風の神殿が崩壊して地中深く沈んでしまったりと、甚大な被害を及ぼしていた。しかし、今彼が悩んでいるのは、そのことではなかった。
大地震以来、得体のしれない凶暴な獣……「魔物」が村周辺をうろつきはじめ、畑を荒らしたり、家畜を襲ったりするようになった。村人が襲われたという知らせはまだないものの、それも時間の問題だろうと彼は思う。
最悪の事態を招く前に手を打たなくてはならないが、具体的にどうすればいいのか、まったく見当がつかない。どうしたものかと思考を巡らす彼のもとへ、数人の村人達が駆け込んできた。
「長老、大変です！ ホマクが襲われました！」
「運んできた荷を狙われたようです！」
「なんじゃと！」
トパパは、真っ白なもじゃもじゃ眉毛に覆われた目をカッと開き、スツールを蹴るようにして立ち上がった。
「場所はどこじゃ！ ホマクは無事なのか？」
「それが……」
「あの……そのぅ……」
問うても、なぜか、村人達はおろおろするばかり。
「どうしたのじゃ。それでは何もわからぬではないか！」
苛立つトパパの前に、落ち着いた物腰の女性（名をニーナといい、トパパの身の回りの世話をしている）が進み出て、にこりと笑んだ。
「ホマクを襲った魔物を連れてきましたよ」
「何じゃと？ 魔物を、連れてきた？」
訝しむトパパ。ニーナが連れてきたのは、ボロになったカーテンや獣の革や草花で、魔物に変装した四人組だった。
ひとりは、ひょろりと背の高い少年。いかにも素朴な村の住人といった出で立ちで、てへへと照れ笑いを浮かべながら、栗色の髪をボリボリ掻いている。
もうひとりは対照的に小柄な少年。しかし凄むように睨む蒼い目は、まるで百戦錬磨の戦士のよう。村の立派な大人達でさえ、彼の相手はしたくないと思うほどの問題児。
三人目は中肉中背の娘。年頃の少女特有の、妙に大人っぽい思考回路で、これからこっぴどく怒られるのに違いないわとげんなりしながら、肩まで伸ばした金髪を指でいじっている。
四人目は、夜の闇を閉じ込めたような真っ黒な瞳がくるくる動く、見るからに活発そうな少女。三人目とは反対に、この状況を楽しんでいる様子。
どれもこれも、よ〜く知っている顔ばかり。
四人とも、長老トパパが拾い、育てたみなしごたちだった。
「……お前達」
呆然と呟くトパパに、ニーナが「すみません」と頭を下げる。
「魔物に変装して、食べ物を盗もうとしたようです」
「こ、この……」
トパパは震える手で杖を握り「バカモンがぁ！」と雷を落とした。
＊
「まったく！ この大変な時に、馬鹿をしおって！」
カンカンに怒る長老トパパに、子供達は、だって、と肩をすくめる。
「この頃、ロクな物食べてないんだもん」
「やっぱ、お腹いっぱい、食いたいもんなー」
「育ち盛りだからな
「言っておくけど、私は最後まで反対したんだからねっ！」
「お前なぁ、それはズルいぞっ！」
「じゃかあしい！」
わあわあ騒ぐ子供達を、トパパは見事な杖さばきで小突き倒していく。
「痛ぇなぁ！ 本気で殴らなくったっていいじゃねーか！」
「阿呆！ 本気でなくてはわかるまい！ 腹を空かせているのはお前達ばかりではない。ホマクが運んでいたのは、村人みんなの食料だったのじゃぞ！」
「それはわかってるけど～」
「ちぃともわかっとらーん！ よいか、ここ風の谷は、止むことのない風に守られておる故に、比較的平穏じゃ。あの大地震ですら、我らに大きな被害を与えることはできんかった。しかし村の外はひどい有り様、跡形もなく崩壊した町もあれば、魔物に襲われ壊滅した村もあるという」
けれど子供達は、ありがたいお説教などどこ吹く風。
「会ったこともない他人の不幸より、自分のご飯だよね」
「うんうん」
「お前ら……」
トパパはガックリとうなだれた。
「お前達には、荒治療を施した方がいいようじゃな。……外出を許可しよう。一度、四人だけで、風の神殿まで行ってみるがいい」
風の神殿は、偉大な力で世界を支えるクリスタルのひとつ、風のクリスタルを祀る場所。それは村の外にあり、村の外へは成人するまで出てはならない、というのが、村の絶対の掟。
「本来なら許されることではないが、神殿の惨状を己の目で見れば、魔物に扮して食べ物を盗もう、などとは考えなくなるじゃろうて」
トパパの考えは、間違ってはいなかった。
が、生まれて初めて村の外へ出た子供達が、とんでもない事件を引き起こし、とんでもない事態に巻き込まれようとは、予想だにしていなかったに違いない。
＊NEXT＊